Lorsqu’un grand cimetière juif a été pavé au siècle dernier pour créer un terrain de sport en Biélorussie, les pierres tombales ont été utilisées pour construire des routes et des bâtiments.
Des décennies plus tard, les dalles de pierre profanées ont commencé à émerger lors des travaux de rénovation. Désormais, grâce au travail acharné d'une organisation caritative basée en Biélorussie et au Royaume-Uni, les pierres tombales recevront le respect qu'elles méritent dans le cadre d'un nouveau mémorial sur le site.
La structure obsédante sera érigée sur le site de l'ancien cimetière de Brest, fabriquée à partir de morceaux de pierres tombales brisées qui ont refait surface au cours des deux dernières décennies dans la ville et ses environs.
Brest, également connue sous le nom de Brest-Litovsk, était un centre de la vie juive avant la Seconde Guerre mondiale, avec des résidents juifs enregistrés pour la première fois au 14ème siècle. Avant la guerre, plus de 20 000 Juifs y vivaient. Après l’Holocauste, il n’en restait plus qu’une dizaine, selon Yad Vashem, le centre national israélien de mémorial de l’Holocauste.
On pense que des dizaines de milliers de personnes ont été enterrées dans le cimetière, parmi lesquelles des rabbins célèbres et des sages talmudiques, mais aujourd'hui, il y a peu de preuves que leurs tombes aient jamais existé.
La première étape de la profanation a commencé pendant la guerre, lorsque les nazis ont tenté de détruire le cimetière en vendant les pierres tombales. Cette destruction s'est poursuivie sous les Soviétiques dans l'après-guerre, lorsque les Russes ont commencé à utiliser les monuments religieux pour des pavés et des travaux de construction – avant de recouvrir plus tard l'ensemble du site d'asphalte pour créer une piste de course et un stade de football, selon les représentants de l'Union soviétique. Communauté juive en Biélorussie aujourd'hui. Les installations sportives, bien que vétustes, existent toujours sur le site et sont ouvertes au public.
Toutes les traces de ce cimetière autrefois tentaculaire ont été perdues jusqu'à la fin des années 1990, lorsque des parties des pierres brisées ont commencé à refaire surface lors de travaux de construction dans et autour de la ville.
"Actuellement, rien n'indique qu'il s'agit d'un cimetière", a déclaré Debra Brunner, directrice générale et cofondatrice de The Together Plan, une organisation caritative à l'origine du projet de mémorial.
Au cours des dernières années, des centaines de restes de matzevot – le mot hébreu désignant les pierres tombales – ont été collectés et stockés dans un entrepôt, où ils ont été photographiés, catalogués et ajoutés à une base de données détaillée et consultable. Ils feront désormais partie d’un grand mémorial sur le site.